En 1845, Jean-Louis Périn créa un petit atelier de fabrication de machines à travailler le bois, jamais il n'aurait pu imaginer que son initiative allait déboucher, moins d'un demi-siècle plus tard, sur un événement fondateur de portée mondiale : la naissance de l'industrie automobile ! Dès 1889, ses futurs associés, René Panhard et Emile Levassor, prennent la décision de concevoir une voiture automobile et de la commercialiser en petite série. Ils voient ainsi une excellente occasion de valoriser les qualités du moteur à pétrole créé par l'Allemand Gottlieb Daimler, dont leur société a acquis la licence de fabrication. Ce projet se concrétise avec la construction d'un prototype en 1890, l'édition d'un catalogue publicitaire en août 1891, et enfin la livraison de la première voiture, le 30 octobre suivant.

Tous les détails de cette incroyable saga sont racontés dans cet ouvrage, des débuts de l'atelier de Jean-Louis Périn jusqu'au déclenchement de la seconde guerre mondiale, en passant par l'étude approfondie de domaines aussi variés que l'expansion de l'entreprise, la compétition automobile, la stratégie commerciale, le moteur sans soupapes, la vente des voitures à l'exportation (étayée par des chiffres très précis par pays), la livraison des moteurs à Peugeot, l'évolution des gammes, les véhicules militaires, dont l'incroyable tracteur Châtillon-Panhard à quatre roues motrices et directrices de 1912, l'aéronautique, les moteurs marins, les gazogènes et les véhicules utilitaires, entre autres. On y trouvera même des listes de clients célèbres avec identification précise de leurs voitures !

Bernard Vermeylen s'intéresse à tout ce qui roule. Les amateurs de Renault le connaissent bien, puisqu'il est l'auteur de La Renault 5 De mon père, entre autres. La marque Panhard, dont il est un des meilleurs connaisseurs, lui doit beaucoup. Son ouvrage PANHARD & LEVASSOR lui a valu le prix Cugnot en 2006. Il écrit des articles dans différentes revues automobiles.